在医学上，胎盘是胎儿和母体进行物质交换的重要器官。宝宝在妈妈子宫成长发育的十个月中所需的吃、喝、拉、撒都是通过胎盘来传进传出的。宝宝生长发育所需的基本物质，如蛋白质、脂肪、氨基酸、水、矿物质等等，这些物质以很小的形式存储在妈妈的血液中，当妈妈的血液流经胎盘时，这些物质就通过胎盘供给胎儿了。同样，宝宝在得到这些物质时也将自己产生的代谢废物通过胎盘传递给妈妈，再由妈妈通过自己的呼吸、泌尿系统将废物排出体外。从构造上说，胎盘是胚胎和母体组织的结合体，它是由羊膜、叶状绒毛膜和底蜕膜构成的。

中医上，管胎盘叫做紫河车，认为它是滋补良药，推崇备至，现在有人说它含蛋白质、糖、钙、维生素等多种营养素以及多种激素。

正因如此，胎盘在某些人眼中，就成了神奇的补品。早些年，在管理不严格的时候，有些熟人也到产房来要胎盘，拿回去，晒干，磨成粉，装进胶囊里，吞服。

其实，胎盘就是一个营养的输送器官，不会有神奇的功效，从胎儿和母体剥离后，完成就是一种无用的器官残余。盘中的激素在胎盘漂洗、晒干成为“紫河车”后已经没有了活性，即使还有活性，有的无法被人体利用。老祖宗不了解解剖和人体知识，误以为胎盘养育了胎儿，价值极大。现在看来，完全没有任何科学依据。滥食胎盘可能还会对健康造成危害。首先，胎盘在随胎儿离开母体的过程中会受到多种细菌的污染；再次，如果产妇是乙肝患者的话，其胎盘也常常带有乙肝病毒，乙肝病毒在沸水中并不能被杀死，食用者很容易被传染，另外，胎盘中的激素以雌性激素为主，长期食用对男性及儿童都有不同程度的影响。